A legrégebbi ismert emberi tetoválás egy kb. 5000 évesre becsült férfi múmia testét díszíti. A görög korban a trákoknál a tetoválás az előkelőség jele volt, míg a rómaiaknál a bűnözőket és a rabszolgákat különböztették meg bőrbe karcolt jelekkel.

Japánban a 700-as években gyakoriak voltak az arcon viselt vallási témájú tetoválások, az 1700-as években alakult ki az egész testre kiterjedő színes tetoválás. Színes ruhát csak a királyi család viselhetett, így a közemberek színes tetoválással díszítették testüket. A tetoválásnak esztétikai funkcióján kívül társadalmi jelentősége is van, a polinéziai népeknél a tetoválás mintája, és a tetovált bőrfelület nagysága társadalmi állás, reng szerint változik, Afrikában egyes törzseknél az arcra rajzolt tetoválási mintákból lehet megállapítani egy-egy ember törzsi hovatartozását. Ma már mindenféle társadalmi helyzetű és korú emberen láthatunk tetoválást, gyakorlatilag minden tizedik ember visel magán valamilyen rajzot.

Sokak számára a tetoválás nem csupán divat, hanem az önkifejezés eszköze is. Minden tetoválás üzenet a külvilágnak, de viselője számára is fontos jelentéssel bír. A régi korok tetoválásait felváltották a tetoválószalonokban készített jó minőségű testrajzok, emellett nagyon elterjedtek a kozmetikai tetoválások is. A sminktetoválás a nap 24 órájában tökéletes megjelenést biztosít, nem kenődik el, lényege a szem, száj és a szemöldök hangsúlyosabbá tétele. Használják az arc esztétikai hibáinak korrigálására is. Tetoválás során tű segítségével juttatják a festéket a bőr alá, a mai jó minőségű festékeknél már a fakulás is kevésbé jellemző, mint a régebbi tetoválásoknál. A megunt tetoválások lézeres kezeléssel távolíthatók el, ami során a festékanyagok feldarabolódnak és így a bőrből fokozatosan kilökődnek.